Italian: Primo libro: capitolo 1.

 

Italian: Primo libro: capitolo 1.

 MOLTE sono le ore in cui ho riflettuto sulla storia che viene raccontata nelle pagine seguenti. Confido che i miei istinti non siano storti quando mi spingono a lasciare il conto, con semplicità, così come mi è stato consegnato. E il Manoscritto [MS], stesso - Devi immaginarmi, quando per la prima volta fu affidato alle mie cure, mentre lo giravo, curiosamente, e ne facevo un rapido esame a scatti. È un piccolo libro; ma denso, e tutto, tranne le ultime pagine, piene di una calligrafia bizzarra ma leggibile, e molto fitta. Ne sento nelle narici lo strano, debole odore di acqua di pozzo ora mentre scrivo, e le mie dita hanno ricordi inconsci della sensazione morbida e "intasata" delle pagine a lungo umide. Ho letto e, leggendo, ho sollevato le tende dell'impossibile, che accecano la mente, e ho guardato verso l'ignoto. Tra frasi dure e brusche vagavo; e, al momento, non avevo alcuna colpa da addebitare ai loro bruschi racconti; poiché, molto meglio delle mie parole ambiziose, questa storia mutilata è in grado di portare a casa tutto ciò che il vecchio Recluso, della casa scomparsa, si era sforzato di raccontare.

 

Del resoconto semplice e rigido di questioni strane e straordinarie, dirò poco. Si trova davanti a te. La storia interiore deve essere scoperta, personalmente, da ciascun lettore, secondo capacità e desiderio. E anche se qualcuno non riesce a vedere, come ora vedo, l'immagine e la concezione oscura di ciò, a cui si possono ben dare i titoli accettati di Paradiso e Inferno; eppure posso promettere certe emozioni, prendendo semplicemente la storia come una storia.

 

~~~ IMMEDIATAMENTE nell'ovest dell'Irlanda si trova un piccolo villaggio chiamato Kraighten. Sorge, solitario, alla base di una bassa collina. Lontano intorno si estende una desolazione di paese desolato e totalmente inospitale; dove, qua e là a grandi intervalli, ci si può imbattere nelle rovine di qualche lunga capanna desolata, senza paglia e nuda. L'intera terra è nuda e disabitata, la stessa terra copre a malapena la roccia che si trova sotto di essa, e di cui il paese abbonda, in alcuni punti che emergono dal suolo in creste a forma di onda. Eppure, nonostante la sua desolazione, io e il mio amico Tonnison avevamo deciso di trascorrere lì le nostre vacanze. Si era imbattuto nel posto, per puro caso, l'anno prima, durante un lungo giro a piedi, e aveva scoperto le possibilità per il pescatore, in un piccolo fiume senza nome che scorre alla periferia del paesino.

 

Ho detto che il fiume è senza nome; Posso aggiungere che nessuna mappa che ho consultato finora ha mostrato né villaggio né ruscello. Sembrano essere del tutto sfuggiti all'osservazione: anzi, potrebbero non esistere mai per tutto quello che dice la guida media. Forse, questo può essere in parte spiegato dal fatto che la stazione ferroviaria più vicina (Ardrahan) è distante una quarantina di miglia.

 

Era presto una calda serata quando io e il mio amico arrivammo a Kraighten. Avevamo raggiunto Ardrahan la notte precedente, dormivamo lì in stanze affittate all'ufficio postale del villaggio e partivamo in tempo utile la mattina seguente, aggrappandoci malsicuri a una delle tipiche auto da viaggio.

 

Ci è voluto tutto il giorno per compiere il nostro viaggio su alcune delle piste più accidentate che si possano immaginare, con il risultato che eravamo completamente stanchi e un po' di cattivo umore. Tuttavia, la tenda doveva essere eretta e le nostre merci riposte prima che potessimo pensare al cibo o al riposo. E così ci mettemmo al lavoro, con l'aiuto del nostro autista, e presto montammo la tenda, su un piccolo appezzamento di terreno appena fuori dal piccolo villaggio, e abbastanza vicino al fiume.

 

Poi, dopo aver messo da parte tutti i nostri effetti personali, congedammo l'autista, poiché doveva tornare indietro il più velocemente possibile, e gli dicemmo di venire da noi dopo due settimane. Avevamo portato provviste sufficienti per durare per quel lasso di tempo e acqua che potevamo prendere dal ruscello. Il carburante non ci serviva, poiché avevamo incluso nel nostro equipaggiamento una piccola stufa a petrolio e il tempo era bello e caldo.

 

È stata un'idea di Tonnison accamparsi invece di trovare alloggio in uno dei cottage. Come diceva lui, non c'era da scherzare nel dormire in una stanza con una numerosa famiglia di sani irlandesi in un angolo, e il porcile nell'altro, mentre sopra la testa una colonia cenciosa di galline appollaiate distribuiva imparzialmente le loro benedizioni, e l'intero posto così pieno di fumo di torba che ha fatto starnutire la testa a un tizio solo per metterla dentro la porta.

 

Adesso Tonnison aveva acceso il fornello ed era impegnato a tagliare fette di pancetta nella padella; così presi il bollitore e scesi al fiume per prendere l'acqua. Per strada dovetti passare vicino a un gruppetto di gente del villaggio, che mi guardò con curiosità, ma non in modo ostile, sebbene nessuno di loro osasse dire una parola.

 

. Quando tornai con la mia pentola piena, mi avvicinai a loro e, dopo un cenno amichevole, al quale risposero allo stesso modo, chiesi loro casualmente della pesca; ma, invece di rispondere, si limitarono a scuotere silenziosamente la testa e mi fissarono. Ripetei la domanda, rivolgendomi più in particolare a un tipo grosso e scarno al mio fianco; ancora una volta non ho ricevuto risposta. Allora l'uomo si rivolse a un compagno e disse rapidamente qualcosa in una lingua che non capivo; e, subito, l'intera folla si mise a farfugliare in quello che, dopo pochi istanti, immaginai fosse puro irlandese. Allo stesso tempo lanciavano molti sguardi nella mia direzione. Per un minuto, forse, parlarono tra loro così; poi l'uomo a cui mi ero rivolto si voltò verso di me e disse qualcosa. Dall'espressione del suo viso intuii che lui, a sua volta, mi stava interrogando; ma ora dovevo scuotere la testa e indicare che non capivo cosa volessero sapere; e così restammo a guardarci l'un l'altro, finché non sentii Tonnison che mi chiamava per sbrigarmi con il bollitore. Poi, con un sorriso e un cenno del capo, li ho lasciati, e tutti nella piccola folla hanno sorriso e annuito a loro volta, anche se i loro volti tradivano ancora la loro perplessità.

 

Era evidente, riflettevo mentre mi avvicinavo alla tenda, che gli abitanti di quelle poche capanne nel deserto non conoscevano una parola d'inglese; e quando l'ho detto a Tonnison, ha osservato che era a conoscenza del fatto e, inoltre, che non era affatto raro in quella parte del paese, dove le persone spesso vivevano e morivano nei loro villaggi isolati senza mai entrare in contatto con il mondo esterno.

 

"Vorrei che l'autista ci facesse da interprete prima che se ne andasse", osservai, mentre ci sedevamo a tavola. "Sembra così strano che la gente di questo posto non sappia nemmeno per cosa siamo venuti." Tonnison grugnì un assenso e poi rimase in silenzio per un po'.

 

Più tardi, dopo aver soddisfatto alquanto i nostri appetiti, cominciammo a parlare, fissando i nostri piani per il domani; poi, dopo aver fumato, chiudemmo il lembo della tenda e ci preparammo a rientrare.

 

"Suppongo che non ci sia alcuna possibilità che quei tizi là fuori prendano qualcosa?" chiesi, mentre ci avvolgevamo nelle nostre coperte.

 

Tonnison ha detto che non la pensava così, almeno mentre eravamo in giro; e, come ha continuato a spiegare, potevamo chiudere tutto, tranne la tenda, nel grande baule che avevamo portato per contenere le nostre provviste. Ho acconsentito e presto ci siamo addormentati entrambi.

 

La mattina dopo, presto, ci alzammo e andammo a fare il bagno nel fiume; dopodiché ci vestimmo e facemmo colazione. Quindi abbiamo tirato fuori la nostra attrezzatura da pesca e l'abbiamo revisionata, a quel punto, essendosi in qualche modo sistemate le nostre colazioni, ci siamo sistemati tutti all'interno della tenda e ci siamo allontanati a grandi passi nella direzione che il mio amico aveva esplorato durante la sua precedente visita. Durante il giorno pescavamo allegramente, lavorando costantemente controcorrente, e la sera avevamo una delle nasse di pesce più belle che avessi visto da molto tempo. Tornando al villaggio, ci siamo nutriti bene con il bottino della nostra giornata, dopodiché, dopo aver selezionato alcuni dei pesci più pregiati per la nostra colazione, abbiamo presentato il resto al gruppo di abitanti del villaggio che si era riunito a rispettosa distanza per osservare le nostre azioni. . Sembravano meravigliosamente grati e ammucchiavano sulle nostre teste montagne di quelle che presumevo fossero benedizioni irlandesi.

 

Così passammo diversi giorni, divertendoci in modo splendido e appetiti di prim'ordine per rendere giustizia alla nostra preda. Siamo stati lieti di scoprire quanto fossero inclini a essere amichevoli gli abitanti del villaggio e che non c'era alcuna prova che si fossero avventurati a immischiarsi con i nostri averi durante le nostre assenze.

 

Arrivammo a Kraighten di martedì e la domenica successiva facemmo una grande scoperta. Finora eravamo sempre andati controcorrente; quel giorno, tuttavia, deposte le nostre verghe, e, prese alcune provviste, partimmo per una lunga escursione nella direzione opposta. La giornata era calda e arrancammo abbastanza tranquillamente, fermandoci verso mezzogiorno per pranzare su una grande roccia piatta vicino alla riva del fiume. Dopo ci siamo seduti a fumare un po', riprendendo la nostra passeggiata solo quando eravamo stanchi dell'inerzia.

 

Per, forse, un'altra ora abbiamo vagato in avanti, chiacchierando tranquillamente e comodamente su questo e quell'argomento, e in diverse occasioni fermandoci mentre il mio compagno - che è una specie di artista - faceva schizzi approssimativi di parti sorprendenti del paesaggio selvaggio.

 

E poi, senza alcun preavviso, il fiume che avevamo seguito con tanta sicurezza, finì bruscamente, svanendo nella terra.

 

"Buon Dio!" Ho detto: "chi ci avrebbe mai pensato?" E ho guardato con stupore; poi mi sono rivolto a Tonnison. Stava guardando, con un'espressione vacua sul volto, il punto in cui il fiume scompariva.

 

In un attimo parlò.

 

. Quando tornai con la mia pentola piena, mi avvicinai a loro e, dopo un cenno amichevole, al quale risposero allo stesso modo, chiesi loro casualmente della pesca; ma, invece di rispondere, si limitarono a scuotere silenziosamente la testa e mi fissarono. Ripetei la domanda, rivolgendomi più in particolare a un tipo grosso e scarno al mio fianco; ancora una volta non ho ricevuto risposta. Allora l'uomo si rivolse a un compagno e disse rapidamente qualcosa in una lingua che non capivo; e, subito, l'intera folla si mise a farfugliare in quello che, dopo pochi istanti, immaginai fosse puro irlandese. Allo stesso tempo lanciavano molti sguardi nella mia direzione. Per un minuto, forse, parlarono tra loro così; poi l'uomo a cui mi ero rivolto si voltò verso di me e disse qualcosa. Dall'espressione del suo viso intuii che lui, a sua volta, mi stava interrogando; ma ora dovevo scuotere la testa e indicare che non capivo cosa volessero sapere; e così restammo a guardarci l'un l'altro, finché non sentii Tonnison che mi chiamava per sbrigarmi con il bollitore. Poi, con un sorriso e un cenno del capo, li ho lasciati, e tutti nella piccola folla hanno sorriso e annuito a loro volta, anche se i loro volti tradivano ancora la loro perplessità.

 

Era evidente, riflettevo mentre mi avvicinavo alla tenda, che gli abitanti di quelle poche capanne nel deserto non conoscevano una parola d'inglese; e quando l'ho detto a Tonnison, ha osservato che era a conoscenza del fatto e, inoltre, che non era affatto raro in quella parte del paese, dove le persone spesso vivevano e morivano nei loro villaggi isolati senza mai entrare in contatto con il mondo esterno.

 

"Vorrei che l'autista ci facesse da interprete prima che se ne andasse", osservai, mentre ci sedevamo a tavola. "Sembra così strano che la gente di questo posto non sappia nemmeno per cosa siamo venuti." Tonnison grugnì un assenso e poi rimase in silenzio per un po'.

 

Più tardi, dopo aver soddisfatto alquanto i nostri appetiti, cominciammo a parlare, fissando i nostri piani per il domani; poi, dopo aver fumato, chiudemmo il lembo della tenda e ci preparammo a rientrare.

 

"Suppongo che non ci sia alcuna possibilità che quei tizi là fuori prendano qualcosa?" chiesi, mentre ci avvolgevamo nelle nostre coperte.

 

Tonnison ha detto che non la pensava così, almeno mentre eravamo in giro; e, come ha continuato a spiegare, potevamo chiudere tutto, tranne la tenda, nel grande baule che avevamo portato per contenere le nostre provviste. Ho acconsentito e presto ci siamo addormentati entrambi.

 

La mattina dopo, presto, ci alzammo e andammo a fare il bagno nel fiume; dopodiché ci vestimmo e facemmo colazione. Quindi abbiamo tirato fuori la nostra attrezzatura da pesca e l'abbiamo revisionata, a quel punto, essendosi in qualche modo sistemate le nostre colazioni, ci siamo sistemati tutti all'interno della tenda e ci siamo allontanati a grandi passi nella direzione che il mio amico aveva esplorato durante la sua precedente visita. Durante il giorno pescavamo allegramente, lavorando costantemente controcorrente, e la sera avevamo una delle nasse di pesce più belle che avessi visto da molto tempo. Tornando al villaggio, ci siamo nutriti bene con il bottino della nostra giornata, dopodiché, dopo aver selezionato alcuni dei pesci più pregiati per la nostra colazione, abbiamo presentato il resto al gruppo di abitanti del villaggio che si era riunito a rispettosa distanza per osservare le nostre azioni. . Sembravano meravigliosamente grati e ammucchiavano sulle nostre teste montagne di quelle che presumevo fossero benedizioni irlandesi.

 

Così passammo diversi giorni, divertendoci in modo splendido e appetiti di prim'ordine per rendere giustizia alla nostra preda. Siamo stati lieti di scoprire quanto fossero inclini a essere amichevoli gli abitanti del villaggio e che non c'era alcuna prova che si fossero avventurati a immischiarsi con i nostri averi durante le nostre assenze.

 

Arrivammo a Kraighten di martedì e la domenica successiva facemmo una grande scoperta. Finora eravamo sempre andati controcorrente; quel giorno, tuttavia, deposte le nostre verghe, e, prese alcune provviste, partimmo per una lunga escursione nella direzione opposta. La giornata era calda e arrancammo abbastanza tranquillamente, fermandoci verso mezzogiorno per pranzare su una grande roccia piatta vicino alla riva del fiume. Dopo ci siamo seduti a fumare un po', riprendendo la nostra passeggiata solo quando eravamo stanchi dell'inerzia.

 

Per, forse, un'altra ora abbiamo vagato in avanti, chiacchierando tranquillamente e comodamente su questo e quell'argomento, e in diverse occasioni fermandoci mentre il mio compagno - che è una specie di artista - faceva schizzi approssimativi di parti sorprendenti del paesaggio selvaggio.

 

E poi, senza alcun preavviso, il fiume che avevamo seguito con tanta sicurezza, finì bruscamente, svanendo nella terra.

 

"Buon Dio!" Ho detto: "chi ci avrebbe mai pensato?" E ho guardato con stupore; poi mi sono rivolto a Tonnison. Stava guardando, con un'espressione vacua sul volto, il punto in cui il fiume scompariva.

 

In un attimo parlò.

 

 

. "Continuiamo un po'; potrebbe riapparire... comunque vale la pena indagare." Ho accettato, e siamo andati avanti ancora una volta, anche se piuttosto senza meta; poiché non eravamo affatto sicuri in quale direzione proseguire la nostra ricerca. Per forse un miglio siamo andati avanti; poi Tonnison, che si era guardato intorno incuriosito, si fermò e si fece schermo agli occhi.

 

"Vedere!" disse, dopo un momento, "non è quella nebbia o qualcosa del genere, laggiù a destra... proprio in linea con quel grande pezzo di roccia?" E ha indicato con la mano. Lo fissai e, dopo un minuto, mi sembrò di vedere qualcosa, ma non potevo esserne certo, e lo dissi.

 

"Comunque," rispose il mio amico, "andiamo solo a dare un'occhiata." E si avviò nella direzione che aveva suggerito, io seguendo. Poco dopo giungemmo tra i cespugli e, dopo un po', in cima a un'alta sponda disseminata di macigni, da cui guardammo giù in un deserto di cespugli e alberi.

 

«Sembra che ci siamo imbattuti in un'oasi in questo deserto di pietra», borbottò Tonnison, mentre osservava con interesse. Poi tacque, gli occhi fissi; e ho anche guardato; poiché da qualche parte intorno al centro della pianura boscosa si alzava alta nell'aria tranquilla una grande colonna di spruzzi simili a foschia, su cui il sole splendeva, provocando innumerevoli arcobaleni.

 

"Che bello!" esclamai.

 

"Sì," rispose Tonnison, pensieroso. "Dev'esserci una cascata, o qualcosa del genere, laggiù. Forse è il nostro fiume che è tornato alla luce. Andiamo a vedere." Scendemmo lungo la scarpata e ci inoltrammo tra gli alberi e i cespugli. I cespugli erano arruffati e gli alberi ci sovrastavano, cosicché il luogo era sgradevolmente cupo; anche se non abbastanza scuro da nascondermi il fatto che molti degli alberi erano alberi da frutto e che, qua e là, si potevano rintracciare indistintamente i segni di una coltivazione scomparsa da tempo. Così mi è venuto in mente che ci stavamo facendo strada attraverso il tumulto di un grande e antico giardino. L'ho detto a Tonnison, e lui ha convenuto che c'erano certamente motivi ragionevoli per la mia convinzione.

 

Che posto selvaggio era, così lugubre e tetro! In qualche modo, mentre avanzavamo, un senso di silenziosa solitudine e abbandono del vecchio giardino crebbe in me, e mi sentii rabbrividire. Si potrebbero immaginare cose in agguato tra i cespugli aggrovigliati; mentre, nell'aria stessa del luogo, sembrava esserci qualcosa di misterioso. Penso che anche Tonnison ne fosse consapevole, sebbene non abbia detto nulla.

 

Improvvisamente ci siamo fermati. Attraverso gli alberi era cresciuto alle nostre orecchie un suono lontano. Tonnison si chinò in avanti, ascoltando. Potevo sentirlo più chiaramente ora; era continuo e aspro, una specie di ruggito ronzante, che sembrava provenire da molto lontano. Provai una strana, indescrivibile, piccola sensazione di nervosismo. Che razza di posto era quello in cui eravamo finiti? Ho guardato il mio compagno, per vedere cosa ne pensasse; e notò che c'era solo perplessità sul suo volto; e poi, mentre osservavo i suoi lineamenti, un'espressione di comprensione si insinuò su di loro, e lui annuì con la testa.

 

"'Quella è una cascata," esclamò con convinzione. "Ora conosco il suono." E cominciò a spingere vigorosamente tra i cespugli, in direzione del rumore.

 

Man mano che avanzavamo, il suono diventava sempre più chiaro, mostrando che ci stavamo dirigendo proprio verso di esso. A poco a poco, il ruggito si fece più forte e più vicino, finché sembrò, come osservai a Tonnison, quasi provenire da sotto i nostri piedi... eppure eravamo circondati da alberi e arbusti.

 

"Occuparsi!" Tonnison mi ha chiamato. "Guarda dove stai andando." E poi, all'improvviso, uscimmo di tra gli alberi, su un grande spazio aperto, dove, a meno di sei passi di fronte a noi, si apriva la bocca di un tremendo baratro, dalle profondità del quale sembrava salire il rumore, insieme agli spruzzi continui, simili a nebbia, a cui avevamo assistito dall'alto della sponda lontana.

 

Per un bel minuto restammo in silenzio, fissando sbalorditi quello spettacolo; poi il mio amico avanzò cauto fino all'orlo dell'abisso. Lo seguii e, insieme, guardammo giù attraverso un ribollire di spruzzi verso una cataratta mostruosa di acqua spumeggiante che esplodeva, zampillando, dal lato dell'abisso, quasi trenta metri più in basso.

 

"Buon Dio!" disse Tonnison.

 

Rimasi in silenzio, e piuttosto intimorito. Lo spettacolo era così inaspettatamente grandioso e inquietante; sebbene quest'ultima qualità mi sia venuta maggiormente in mente in seguito. Al momento, ho guardato in alto e dall'altra parte dell'abisso. Lì, ho visto qualcosa che torreggiava tra gli spruzzi: sembrava un frammento di una grande rovina, e ho toccato Tonnison sulla spalla. Si guardò intorno, con un sussulto, e io indicai la cosa. Il suo sguardo seguì il mio dito ei suoi occhi si illuminarono di un improvviso lampo di eccitazione, quando l'oggetto entrò nel suo campo visivo.

 

. "Vieni avanti," gridò al di sopra del tumulto. "Daremo un'occhiata. C'è qualcosa di strano in questo posto; me lo sento nelle ossa." E si avviò, aggirando l'orlo dell'abisso simile a un cratere. Mentre ci avvicinavamo a questa nuova cosa, vidi che non mi ero sbagliato nella mia prima impressione. Era senza dubbio una parte di qualche edificio in rovina; eppure ora ho capito che non era costruito sull'orlo del baratro stesso, come avevo inizialmente supposto; ma appollaiato quasi all'estremità di un enorme sperone di roccia che sporgeva di cinquanta o sessanta piedi sopra l'abisso. Infatti, la massa frastagliata delle rovine era letteralmente sospesa a mezz'aria.

 

Arrivati ​​di fronte ad esso, ci siamo incamminati sul braccio di roccia sporgente, e devo confessare di aver provato un intollerabile senso di terrore, mentre guardavo giù da quel trespolo vertiginoso nelle profondità sconosciute sotto di noi - nelle profondità da cui là si alzava sempre il fragore dell'acqua che cadeva e il manto di spruzzi che si levavano.

 

Raggiunte le rovine, le aggirammo cautamente e, dall'altra parte, ci imbattemmo in un ammasso di pietre e macerie cadute. La rovina stessa mi sembrò, mentre procedevo ora ad esaminarla minuziosamente, essere una parte del muro esterno di qualche struttura prodigiosa, tanto era spessa e sostanzialmente costruita; eppure cosa stesse facendo in una tale posizione, non potevo assolutamente congetturarlo. Dov'era il resto della casa, o il castello, o quello che c'era stato?

 

Tornai sul lato esterno del muro, e da lì sull'orlo del baratro, lasciando Tonnison a frugare sistematicamente tra il mucchio di pietre e spazzatura sul lato esterno. Allora cominciai ad esaminare la superficie del terreno, vicino all'orlo dell'abisso, per vedere se non fossero rimasti altri resti dell'edificio a cui evidentemente apparteneva il frammento di rovina. Ma, sebbene scrutassi la terra con la massima cura, non vidi alcun segno che indicasse che fosse mai stato eretto un edificio sul posto, e diventai più perplesso che mai.

 

Poi, ho sentito un grido da Tonnison; gridava il mio nome, eccitato, e, senza indugio, mi affrettai lungo il promontorio roccioso verso la rovina. Mi chiesi se si fosse fatto male, e poi venne il pensiero che forse aveva trovato qualcosa.

 

Ho raggiunto il muro sbriciolato e mi sono arrampicato intorno. Lì trovai Tonnison in piedi all'interno di un piccolo scavo che aveva fatto tra i detriti: stava spazzolando lo sporco da qualcosa che sembrava un libro, molto stropicciato e fatiscente; e aprendo la bocca, ogni secondo o due, per urlare il mio nome. Appena vide che ero arrivato, mi porse il suo premio, dicendomi di metterlo nella mia cartella per proteggerlo dall'umidità, mentre lui continuava le sue esplorazioni. Questo l'ho fatto, prima, però, scorrendo le pagine tra le dita, e notando che erano strettamente piene di una calligrafia ordinata e antiquata che era abbastanza leggibile, tranne in una parte, dove molte delle pagine erano quasi distrutte, essendo infangate e accartocciato, come se il libro fosse stato ripiegato in due in quella parte. Questa, appresi da Tonnison, era effettivamente come l'aveva scoperta lui, e il danno era dovuto, probabilmente, alla caduta della muratura sulla parte aperta.

 

Curiosamente, il libro era abbastanza secco, cosa che attribuii al fatto che fosse stato sepolto in modo così sicuro tra le rovine.

 

Dopo aver riposto il volume al sicuro, mi voltai e diedi una mano a Tonnison con il suo compito autoimposto di scavare; tuttavia, anche se abbiamo impiegato più di un'ora di duro lavoro, rigirando tutte le pietre e la spazzatura ammucchiate, non ci siamo imbattuti in nient'altro che alcuni frammenti di legno rotto, che avrebbero potuto essere parti di una scrivania o di un tavolo; e così rinunciammo alla ricerca e tornammo indietro lungo la roccia, ancora una volta verso la sicurezza della terra.

 

La cosa successiva che facemmo fu di fare un giro completo dell'enorme voragine, che potemmo osservare aveva la forma di un cerchio quasi perfetto, tranne dove sporgeva lo sperone di roccia coronato di rovine, rovinandone la simmetria. L'abisso era, come disse Tonnison, niente di più che un gigantesco pozzo o pozzo che scendeva a strapiombo nelle viscere della terra.

 

Per un po' continuammo a guardarci intorno, poi, notando che c'era uno spazio libero a nord dell'abisso, piegammo i passi in quella direzione.

 

Qui, distante dall'imboccatura del possente pozzo di alcune centinaia di metri, ci imbattemmo in un grande lago d'acqua silenziosa, silenzioso, cioè, tranne in un punto dove c'era un continuo gorgogliare e gorgogliare.

 

. Ora, essendo lontani dal rumore della cataratta che sgorgava, potevamo sentirci parlare l'un l'altro, senza dover gridare a squarciagola, e chiesi a Tonnison cosa ne pensasse di quel posto: gli dissi che non Non mi piace, e che prima ne fossimo usciti, meglio sarei stato contento.

 

Lui annuì in risposta e guardò furtivamente il bosco dietro di lui. Gli ho chiesto se avesse visto o sentito qualcosa. Non ha risposto; ma stetti zitto, come se ascoltassi, e anch'io tacqui.

 

Improvvisamente, parlò.

 

"Ascolta!" disse bruscamente. Lo guardai, e poi via tra alberi e cespugli, trattenendo involontariamente il respiro. Un minuto andò e venne in un silenzio forzato; eppure non riuscivo a sentire nulla, e mi rivolsi a Tonnison per dirlo; e poi, proprio mentre aprivo le labbra per parlare, dal bosco alla nostra sinistra venne uno strano lamento. . . . Sembrava fluttuare tra gli alberi, e ci fu un fruscio di foglie che si agitavano, e poi silenzio.

 

All'improvviso Tonnison parlò e mi mise una mano sulla spalla. «Usciamo di qui», disse, e cominciò a muoversi lentamente verso il punto in cui gli alberi ei cespugli circostanti sembravano più radi. Mentre lo seguivo, all'improvviso mi resi conto che il sole era basso e che nell'aria c'era un crudo senso di freddo.

 

Tonnison non disse altro, ma continuò con fermezza. Eravamo tra gli alberi adesso, e mi guardai intorno, nervosamente; ma non vide nulla, tranne i rami ei tronchi silenziosi ei cespugli aggrovigliati. Andammo avanti, e nessun suono ruppe il silenzio, tranne lo schiocco occasionale di un ramoscello sotto i nostri piedi, mentre avanzavamo. Eppure, nonostante la quiete, avevo l'orribile sensazione che non fossimo soli; e mi sono tenuto così vicino a Tonnison che per due volte l'ho preso a calci goffamente sui talloni, anche se non ha detto nulla. Un minuto, e poi un altro, e raggiungemmo i confini del bosco sbucando finalmente sulla nuda roccia della campagna. Solo allora sono stato in grado di scrollarmi di dosso il terrore ossessionante che mi aveva seguito tra gli alberi.

 

Una volta, mentre ci allontanavamo, mi parve di nuovo un rumore lontano di muratura, e mi dissi che era il vento, eppure la sera era senza fiato. Poco dopo, Tonnison iniziò a parlare.

 

«Guarda», disse con decisione, «non passerei la notte in quel posto per tutta la ricchezza che il mondo ha in serbo. tu parlavi. Mi pareva che i boschi fossero pieni di cose vili... sai!» "Sì", risposi, e guardai indietro verso il luogo; ma ci è stato nascosto da un'altura nel terreno.

 

"Ecco il libro," dissi, e infilai la mano nella cartella. "Ce l'hai al sicuro?" domandò, con un improvviso accesso di ansia. "Sì", ho risposto.

«Forse», continuò, «ne impareremo qualcosa quando torneremo alla tenda. Faremmo meglio a sbrigarci anche noi; qui al buio." Erano passate due ore quando arrivammo alla tenda; e, senza indugio, ci mettiamo al lavoro per preparare un pasto; poiché non avevamo mangiato nulla dal pranzo di mezzogiorno.

 

Finita la cena, abbiamo ripulito le cose e acceso le nostre pipe. Poi Tonnison mi ha chiesto di estrarre il manoscritto dalla borsa. Lo feci e poi, poiché non potevamo leggerlo entrambi contemporaneamente, mi suggerì di leggere la cosa ad alta voce. «E bada», mi ammonì, conoscendo le mie inclinazioni, «non saltare metà del libro». Eppure, se avesse saputo cosa conteneva, si sarebbe reso conto di quanto fosse inutile un simile consiglio, almeno per una volta. E là seduto nell'apertura della nostra piccola tenda, cominciai la strana storia di questo Manoscritto; e così questo è raccontato nelle pagine seguenti. ...

 

~~ Continua...